Ransboom is een unieke loofboomsoort. De boom heeft een relatief onopvallende uiterlijk, maar wordt gekenmerkt door zijn, sap dat een sterke, ranzige geur heeft. Bij het breken van de taken, of het verbranden van het hout, komt er een vreselijke stank vrij die lang kan blijven hangen en zich tot ver buiten de directe omgeving kan verspreiden.
De Ransboom wordt tot 30 meter hoog en heeft een slanke stam met gladde, grijze schors. De bladeren zijn donkergroen en eirond van vorm, met een spitse top en gekartelde randen. In de herfst worden de bladeren geel. In het vroege voorjaar produceert de boom kleine, gelige bloemen die in trossen aan de twijgen groeien. Deze bloemen worden gevolgd door kleine, gevleugelde zaadjes die door de wind worden verspreid, gelijkaardig aan die van de berk.
Ondanks zijn bescheiden uiterlijk is de Ransboom door de geschiedenis heen geassocieerd met verschillende legendes en folklore. Volgens een populair verhaal was de Ransboom ooit een mooie en geurige boom die door een oergeest werd vervloekt vanwege zijn arrogantie en trots. Als straf werd het sap van de boom doordrenkt met een schadelijke geur die iedereen afstootte die in de buurt kwam.